De la viande fraîche, des légumes croquants, une offre variée de produits alimentaires et d'autres articles du quotidien : nous trouvons naturel que les supermarchés aient toujours des rayons bien remplis. Mais derrière cette évidence se cache une logistique complexe. Pour les distributeurs, le réapprovisionnement constitue le coeur de métier, l'objectif étant d'acheminer le bon produit, au bon moment, au bon endroit.

Pour le professeur Koen Mommens, responsable d'équipe au sein du House of Sustainable Transitions de la VUB, le défi majeur pour rendre cette logistique plus durable réside dans l'optimisation des flux de transport existants : « Les études montrent que le taux de chargement moyen d'un transport se situe entre 30 et 50 %. Cela signifie qu'une grande partie des camions roule de manière sous-optimale ou à vide, et donc que l'on transporte trop souvent du vide. La priorité absolue reste d'accroître l'efficacité de chaque trajet. »

Aussi complexe que cela paraisse, c'est possible. « Il existe des différences marquées dans le secteur. Nos enquêtes et recherches montrent que Colruyt Group affiche d'excellents résultats en matière d'efficacité de ses transports. Ils peuvent être considérés comme un modèle du retail », précise Koen Mommens.

Cette digitalisation poussée et cette intégration permettent d'atteindre un taux de chargement moyen de plus de 90 % des camions. « Nous disposons de grands entrepôts centraux par catégorie de produits : les produits frais, les surgelés, les produits alimentaires à rotation rapide, comme le cola et les chips, et les produits à rotation lente, comme les ustensiles de cuisine. Ces entrepôts sont implantés au centre de la Belgique, à Halle, Lot, Ollignies et Ghislenghien. En regroupant intelligemment en un seul chargement des produits provenant de différents centres de distribution, nous évitons de faire rouler plusieurs camions à moitié vides vers la même destination », précise Lieselot Rouquart.

L'impact de ces efforts est considérable. Le coût de la logistique influe directement sur les prix en magasin : pour les fruits et légumes, la viande ou les produits laitiers, cette part peut atteindre jusqu'à 20 %. « En organisant la distribution et le transport de manière plus intelligente et plus durable en Belgique, nous réduisons nos émissions de CO₂ et réalisons des gains d'efficacité. C'est ainsi que nous maintenons le caddie abordable pour nos clients. »

Au quotidien, les 4 000 collaborateurs de la logistique bénéficient d'un soutien technologique croissant comme des véhicules autonomes pour le transport de palettes ou des applications d'IA. Lieselot Rouquart souligne : « L'IA n'est pas là pour remplacer les collaborateurs, mais pour permettre de prendre de meilleures décisions. Les algorithmes nous aident par exemple à évaluer l'impact de la météo sur les ventes ou à organiser les flux de marchandises au sein des centres de distribution de façon plus fluide et plus sûre. »

Colruyt Group a pour tradition dedévelopper ce type d'innovations en interne, ce qui suscite un vif intérêt à l'étranger. Cet été, Smart Innovation, le laboratoire d'innovation à l'origine du logiciel de pointe pour chariots élévateurs autonomes, est devenu une entité autonome dans le cadre d'une joint-venture avec la société allemande Kion. Le distributeur belge y conserve toutefois une participation de 30 %.

L'évolution la plus marquante des prochaines années concernera le transport. Distributeurs et transporteurs se préparent activement à remplacer les véhicules diesel par des alternatives zéro émission. Selon le professeur Mommens, un tournant est en train de s’opérer : « Trois facteurs entrent en jeu : le coût, la certitude quant aux infrastructures de recharge et un changement d’état d’esprit chez les planificateurs et les chauffeurs. La hausse des prix du diesel liée à la géopolitique et à la taxe carbone ETS2 à partir de 2028 (Emissions Trading System, le système européen d’échange de quotas d’émission, qui fait payer les grands pollueurs pour leurs émissions, NDLR), combinée à une offre plus large de camions électriques, fait mûrir les esprits. »

Pour l'instant, un camion électrique reste toutefois plus cher à l'achat qu'un modèle diesel. Koen Momments : « Dans le retail, nous prévoyons que les camions électriques atteindront un coût total équivalent à celui des véhicules diesel à partir de 2029-2030. Mais il faudra disposer d'infrastructures de recharge adaptées aux poids lourds en quantité suffisante pour que cette transition soit une réussite. »